Expedițiile maritime care au fost inițiate între secolele al XV-lea și al XVI-lea, mai întâi de către portughezi și spanioli, iar mai târziu de către francezi, englezi și olandezi, au stabilit o nouă ordine în Europa și au făcut din Occident forța conducătoare la nivel mondial. Mai ales după debarcarea lui Cristofor Columb în America, marile puteri s-au angajat într-o cursă pentru cucerirea de noi teritorii care va avea consecințe socio-politice, culturale și economice enorme.